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Apr 03, 2024

Episodio uno: Deseando un río arriba

Descargar transcripción La última vez que visité la presa Hoover hacía 105 grados afuera. Una ola de calor de verano. Estando sobre la presa, se sentía como si alguien estuviera sosteniendo un secador de pelo a unos centímetros de distancia.

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La última vez que visité la presa Hoover hacía 105 grados afuera. Una ola de calor de verano. Estando sobre la presa, sentí como si alguien estuviera sosteniendo un secador de pelo a unos centímetros de mi cara.

LUKE RUNYON: “Muy bien, creo que estamos trabajando. Espero que no sea el calor lo que le está afectando…”

Me encontraba en la presa como una parada en un viaje de 10 días por carretera a lo largo de todo el río Colorado, sus 1,400 millas, desde las Montañas Rocosas de Colorado hasta los desiertos del norte de México.

Me instalaron con mi computadora portátil y mi grabadora en una cornisa de concreto en lo más alto de la enorme presa. El día anterior la temperatura alcanzó los 110 grados. Tuve que poner mi teléfono en una habitación con aire acondicionado antes de que se encendiera.

RUNYON: "Compré baterías específicamente que podían alcanzar hasta 140 grados, con la esperanza de que eso fuera..."

No estoy hablando sólo conmigo mismo, aunque a veces tiendo a hacerlo. Este fue el comienzo de una entrevista. Un locutor de radio estaba al otro lado del teléfono. Estuve allí para grabarme hablando sobre el anillo blanco gigante de la bañera. Pude verlo a lo largo de kilómetros a lo largo de los bordes del lago Mead, el embalse más grande del país y una parte clave del sistema del río Colorado. Durante los últimos 20 años, el anillo ha servido como un claro recordatorio blanco de dónde solía estar el agua y ya no estaba.

RUNYON: "Sí, estoy aquí arriba de la presa Hoover... que es la presa que contiene el lago Mead..."

Fue la primera de muchas entrevistas que hice ese verano. Durante meses recibí invitaciones para ir a programas de radio para explicar lo mal que se estaban poniendo las cosas en el río Colorado a medida que sus embalses más grandes alcanzaban mínimos históricos. Había fotos del anillo de la bañera por todas partes. Las portadas de los periódicos, la CNN, los informativos de la televisión local.

CLIP DE NOTICIAS: “El lago Powell continúa estableciendo nuevos mínimos históricos todos los días”.

Lo que estaba impulsando a mucha gente, que hasta entonces sólo prestaba atención casual...

CLIP DE NOTICIAS: “Una nueva y terrible proyección para uno de los embalses más grandes de Estados Unidos”.

...de repente querer saber cada detalle de cómo nos metimos en este lío...

CLIP DE NOTICIA: “Es un salvavidas para 40 millones de personas y la industria agrícola que depende de él, que factura 15 mil millones de dólares al año...”

...y con suerte obtener ideas sobre cómo salir de esto.

[TEMA MUSICAL]

De KUNC, esto es 'La brecha de la sed: aprender a vivir con menos en el río Colorado'. Soy Luke Runyon. Este es el episodio uno: "Wishing Up A River"

He estado cubriendo temas relacionados con el agua a lo largo del río Colorado durante los últimos cinco años. He visto cómo la conversación cambiaba de "probablemente deberíamos preocuparnos por esto" a "nos estamos preocupando un poco más por esto" y ahora mismo la conversación suena más como "esta es una crisis que se sale de control".

El río Colorado es realmente asombroso. Es el tipo de maravilla natural que inspira esos videos promocionales del gobierno de antaño y exagerados...

CINTA DE ARCHIVO: “De todos los ríos del mundo, el Colorado es uno de los más bellos y útiles.

Puedes ver el río mejor desde un avión. Hace unos años lo recorrí en un diminuto Cessna. Y recuerdo mirar boquiabierto por la ventana mientras volaba de Colorado a México para ver lo árido que es el suroeste.

CINTA DE ARCHIVO: “Este río drena casi un cuarto de millón de millas cuadradas de tierra, incluidas partes de siete estados...”

Los desiertos se extienden a ambos lados de este fino hilo azul que se abre paso. Todo, desde enormes ciudades hasta granjas, plantas y vida silvestre, todo depende de este río desértico relativamente pequeño.

El desafío de equilibrar la salud del río y nuestras propias necesidades ha llegado a un precipicio. Toda la ciencia dice que el río se está haciendo más pequeño. Lo que significa que nuestra demanda de agua también tendrá que reducirse.

Y hemos creado muchas demandas. De hecho, 40 millones de nosotros, aproximadamente 1 de cada 10 estadounidenses, dependemos de este suministro de agua cada vez más reducido. Eso incluye ciudades gigantes como Denver, Los Ángeles, Phoenix y Las Vegas. Regiones agrícolas en expansión, como el Valle Imperial de California o los campos de lechuga romana alrededor de Yuma, Arizona. Lo que significa que incluso si no vives en el suroeste, probablemente comas las cosas que se cultivan aquí, irrigadas por el río Colorado.

CINTA DE ARCHIVO: “¡Melones! Otro cultivo que prospera en el Valle Imperial. Estos melones se envían en vagones frigoríficos a mercados de todo Estados Unidos. Sin embargo, sólo los cactus y los lagartos podrían sobrevivir aquí sin el agua de Colorado”.

Encontrar una manera de vivir con menos agua no es fácil. Las conversaciones rápidamente derivan en acusaciones. ¿Para quién está justificado el uso del agua? ¿Y de quién no? ¿Y a qué estamos dispuestos a renunciar (a sacrificar) para restablecer el equilibrio entre nuestra oferta y nuestra demanda? Esas compensaciones, eso es lo que más me interesa de esta serie. Porque profundizar en esas opciones, esa es la conversación que el suroeste tendrá por un tiempo.

Profundizaremos en esas opciones en un viaje desde la cabecera del río hasta su final en el norte de México. En el camino nos encontraremos con agricultores que sienten los efectos de la escasez de agua. Pasaremos tiempo con navegantes y defensores del medio ambiente en el lago Powell en Utah. Nos trasladaremos río abajo hasta Las Vegas, una ciudad que se ha convertido en el enemigo número uno de la hierba sedienta. Escucharemos a las tribus que luchan por asegurar su agua. Y terminaremos en el norte de México, donde las últimas 100 millas del río se secan.

Pero primero comenzamos cerca de la cabecera del río en Glenwood Springs, Colorado.

RUNYON: “Eric, ¿cómo te va? Que bueno verte."

ERIC KUHN: "Qué bueno verte".

RUNYON: "Eric, mientras caminamos, ¿podría pedirte que te presentes como lo harías si conocieras a alguien por primera vez, tu nombre y apellido y, eh, un poco sobre ti?".

KUHN: “Sí. Soy Eric Kuhn. Soy un nerd del agua del río Colorado desde hace muchas décadas”.

RUNYON: "¿Vienes mucho a este parque?"

KUHN: “Bueno, históricamente, porque trabajé allí, ¿sabes?”

Allí hay un edificio de ladrillo justo a orillas del río, hogar del distrito del río Colorado. Es una agencia regional de agua en el oeste de Colorado. Eric lo dirigió durante más de 20 años.

Glenwood Springs es una ciudad turística en las Montañas Rocosas de Colorado con heladerías y aguas termales. Huele a azufre cuando conduces por la interestatal. Es un frío día de otoño cuando Eric y yo nos encontramos.

RUNYON: “Está bien. Así que estamos aquí en una especie de sendero de grava a lo largo del río Colorado y uno de sus afluentes, el río Roaring Fork, llega justo aquí. ¿Qué ves cuando miras esta imagen frente a nosotros?

KUHN: “Bueno, veo que aquí estamos a unas 150 millas río abajo de la cabecera del río Colorado. Aproximadamente un tercio del agua que se origina en el río Colorado puede contabilizarse justo en este lugar”.

Justo río arriba de donde estamos, se acumulan nieve en lo alto de algunos de los picos más pintorescos de las Montañas Rocosas, de esos que aparecen en los fondos de escritorio de las computadoras. Antes de abrirse camino a través de los cañones del desierto, el río comienza aquí como nieve, sobre la que se esquia en los deslumbrantes centros turísticos de Vail y Aspen y se retira con palas de las pasarelas en las comunidades montañosas de Utah, Colorado y Wyoming. Cada primavera y verano, toda esa nieve se derrite y envía un chorro de agua dulce al río. Pero el aumento de las temperaturas debido al cambio climático ha hecho que ese suministro de reposición sea menos confiable.

KUHN: “Cuando pienso en el río Colorado, lo que pienso es que representa de dónde viene el agua”.

RUNYON: “¿Piensas ahora en el mundo en cuencas hidrográficas? ¿Así ves los paisajes? Mucha gente ve montañas y árboles, pero a usted le parece que todo es una especie de drenaje, al menos en esta zona”.

KUHN: “Pienso en cuencas hidrográficas y cuencas hidrográficas. Sí. Sí. Y de hecho, cuando pienso en ríos, pienso en, bueno, ¿de dónde viene el agua y hacia dónde va y qué le ha pasado a este río en los últimos 100 años? Y es realmente una historia muy, muy interesante”.

Como cualquier buen residente de Colorado, Eric viste elegante ropa deportiva negra... como si acabara de terminar un largo paseo en bicicleta o pudiera abandonar nuestra entrevista en cualquier momento para realizar una. Es producto de la cuenca del río Colorado y creció en Flagstaff, Arizona, a poca distancia en auto del Gran Cañón. Incluso ahora, cuando viaja por el país, la cuenca del río le llama para que vuelva.

KUHN: “Cuando cruzo la división hacia la cuenca del río Colorado, digo, oh, estoy en casa. [risas] Así que sí, tengo un vínculo emocional con el río”.

RUNYON: "¿Cómo caracterizaría el estado del río Colorado en el momento actual en el que nos encontramos?"

KUHN: “En el momento actual, mucha gente utiliza la palabra crisis. Yo usaría la palabra transición, palabras que hacen transición a una crisis. El río está sufriendo un impacto significativo por un clima cambiante y también por lo que han sido décadas de gran crecimiento en Occidente”.

Cuando se jubiló, Eric se dedicó a escribir. En 2021 fue coautor de “Science Be Dammed”. Eso tiene dos M. El libro es un examen detallado de cómo se concretó el acuerdo fundacional del río, el Pacto del Río Colorado.

El pacto describía qué estados del oeste recibían cuánta agua del río Colorado y allanaba el camino para la construcción de la presa Hoover. El pacto es el mismo que utilizamos hoy, 100 años después. Eric y su coautor John Fleck, de la Universidad de Nuevo México, descubrieron lo que salió mal en la elaboración del acuerdo, incluida mucha arrogancia y una gran dosis de ilusiones. Eso viene después de este receso.

[DESCANSO A MITAD DEL EPISODIO]

Antes de llegar al gran acuerdo probablemente deberíamos hablar de lo que estaba sucediendo en el suroeste a principios del siglo XX.

Bien, entonces es alrededor de 1905. Los colonos europeos se habían extendido a las zonas más áridas del país, estimulados por incentivos federales para la tierra. Los pueblos indígenas, como los ute de lo que hoy es el oeste de Colorado y el este de Utah, habían sido expulsados ​​y desplazados por la fuerza de sus países de origen para dar paso a la colonización del suroeste.

Y al convertir el desierto en un motor económico, el gobierno federal vio una oportunidad para “recuperar” tierras desérticas. La mentalidad predominante era la de convertir lo que muchos consideraban tierras baldías en tierras agrícolas útiles y productivas.

Pero había un problema. El río Colorado no se comportó como muchos otros ríos. Destellaba durante las tormentas monzónicas. Inundó pueblos. Saltó sus bancos. Eric Kuhn dice que cada vez más de estos nuevos colonos, particularmente en el sur de California, comenzaron a pensar en el río como una amenaza.

KUHN: “Y creó un movimiento político para controlar el río, si quieres llamarlo controlar este río salvaje y embravecido que tenía... eso era diez veces el caudal era diez veces mayor en la primavera y principios del verano de lo que era. a finales de temporada. Y al mismo tiempo, el sur de California se estaba desarrollando y electrificamos a la nación. Por eso era necesario generar energía”.

Una presa gigante (un tapón de hormigón justo en el río) resolvería los problemas de todos a la vez.

KUHN: "Y almacenaría una gran cantidad de agua para controlar las inundaciones y regular el río para que la gente tuviera un suministro de agua más estable".

RUNYON: “Pero en parte se debía a la noción de que el río era salvaje y potencialmente destructivo y poco confiable, y que eso debía arreglarse”.

KUHN: “Necesario para controlar la naturaleza. Necesitábamos encontrar una manera de hacer que este río pasara de ser una amenaza a un recurso natural, ya sabes, a algo que los humanos pudieran usar y en lo que pudieran confiar”.

Toda esta charla sobre la construcción de una gran represa se convirtió en una fuente de ansiedad entre algunos de los estados incipientes que habían llegado a depender de ella. Los estados río arriba, como Colorado, Utah y Wyoming, miraron hacia la floreciente metrópolis de Los Ángeles y los extensos campos agrícolas del sur de California y se preocuparon. ¿Qué pasaría si el crecimiento de California consumiera toda el agua del río y no dejara nada para nadie más? Y esos estados río arriba estaban preparados para descarrilar cualquier gran represa que California quisiera construir.

Con esa sensación de desconfianza y ansiedad, los líderes de los siete estados del suroeste de Estados Unidos que dependen del río Colorado (Colorado, Wyoming, Utah, Nuevo México, Nevada, Arizona y California) se reunieron con representantes del gobierno federal en 1922. para llegar a un acuerdo.

KUHN: “Su idea era: 'Dividiremos el río entre siete estados, dividiremos el uso consuntivo del río, no el agua en sí. Es el uso del río. Y a finales de enero, en las primeras siete reuniones, se dieron cuenta de que iba a ser demasiado difícil dividirlo entre siete partidos. Entonces estaban luchando sobre qué hacer. Una de las razones por las que fue demasiado difícil es simplemente por la teoría de juegos. Todos se acercaban a la mesa. Si pensaban que necesitaban 2 millones de acres-pie, iban a pedir cuatro, ¿verdad? Quiero decir, todo el mundo lo hace. Es parte del proceso de negociación”.

Esta idea de desear más agua de la que realmente existe es algo a lo que volveremos. Pero al principio de estas conversaciones las cosas llegaron a un punto muerto. Hasta que a un tipo llamado Arthur Powell Davis se le ocurrió una idea. Dividir legalmente el río en dos cuencas. La Cuenca Alta estaría compuesta por Colorado, Utah, Wyoming y Nuevo México. La Cuenca Inferior sería California, Nevada y Arizona. Davis era el ingeniero jefe del Servicio de Recuperación federal en ese momento, que tenía la tarea de ayudar a los pequeños agricultores a construir proyectos de agua en el oeste.

KUHN: “Él, en mi opinión, era la persona más influyente aquí porque tenía una agenda... Y lo que Arthur Powell Davis vio fue una oportunidad para que su agencia construyera la presa más grande del mundo y la planta de energía más grande. en el mundo, que se convirtió en la presa Hoover”.

La idea de Davis de dos cuencas rompió el punto muerto. Pero incluso entonces hubo poco acuerdo sobre lo que debería incluirse en este documento.

Finalmente, los negociadores de los siete estados y el gobierno federal encontraron el camino hacia un retiro de lujo en las montañas en las afueras de Santa Fe, Nuevo México, llamado Bishop's Lodge. Los hombres (y sí, todos eran hombres) se reunieron allí en el otoño de 1922 para negociar los detalles de lo que se convertiría en el Pacto del Río Colorado.

Así que hablemos de quién estuvo en la mesa de negociaciones, quién no y por qué eso es importante.

En la mesa tenemos ocho hombres blancos, profesionales, en su mayoría ingenieros, abogados y políticos.

En la mesa no: casi todos los demás. Nadie de ninguna tribu nativa americana que hasta el día de hoy tenga derechos sobre una cantidad significativa de agua del río. Nadie de México, otro usuario clave. Tampoco está allí nadie que defienda el medio ambiente. Estábamos a décadas de distancia del movimiento ambientalista moderno.

KUHN: “Flujos de arroyos, recreación, pesca. Nadie tenía eso en mente. ¿Bueno? Quiero decir, eso fue, ni siquiera creo que no encuentres la palabra mencionada, ya sabes, recreación o flujos in-stream en el compacto. No puedes, ni siquiera lo encuentras en la correspondencia. Estaban dividiendo el uso consuntivo. Esa actitud fue unánime, está bien. No había nadie en la sala que tuviera una visión diferente de eso”.

RUNYON: ”Nadie decía: '¿Pero qué pasa con el medio ambiente?' Como si eso no existiera”.

KUHN: “No existía”.

Otra persona que no estaba en la mesa era un científico del Servicio Geológico de Estados Unidos llamado EC LaRue, aunque ocupaba un lugar destacado en el fondo. Había pasado años estudiando cuánta agua transportaban los ríos en el árido Oeste. Y había descubierto que la región se encontraba en un período históricamente húmedo en el momento en que se estaba formando el Pacto. Al observar los registros, LaRue supo que los tiempos de lluvia probablemente no durarían. Publicó estudios en los años previos a las negociaciones del pacto, mostrando que los líderes occidentales estaban a punto de sobreestimar dramáticamente su fuente clave de agua. Pero no hizo un gran trabajo al compartir estos hallazgos. Eric lo llama quisquilloso.

KUHN: “Él tenía la actitud de: 'Soy el experto, te lo diré'. Y, ya sabes, él no estaba dispuesto a escuchar. Si se hubiera parecido un poco más a Arthur Powell Davis, que es más político, podría haber tenido mucha más influencia en cómo se desarrolló el río”.

LaRue advirtió a cualquiera que quisiera escuchar que los negociadores tenían demasiada agua en el papel y que el río Colorado no podía proporcionar todo lo que querían.

KUHN: "El río estuvo sobreasignado desde el principio y eso podría haberse evitado si hubieran escuchado a EC LaRue".

Así es como llegamos a nuestra crisis actual. Un número en una página se convirtió en una promesa para millones de personas en el suroeste. Los negociadores deseaban remontar un río que no fuera real para facilitar su trabajo. Esas promesas de suministro interminable de agua todavía están en juego hoy. Eso es lo que está provocando que crezca el anillo de bañeras en el lago Mead: la demanda supera a la oferta.

Una sabiduría convencional que se oye a menudo sobre el río Colorado es que los negociadores no podían haber imaginado los tiempos secos que se avecinaban. Pero Eric dice que simplemente no es cierto. Conocían los límites del río y pensaban que la ingeniería humana podría superarlos.

KUHN: “Si todo el mundo está de acuerdo en que hay suficiente agua para satisfacer todas nuestras necesidades, repartirla será muy fácil. Si no hay suficiente agua, se crearán complicaciones”.

RUNYON: “¿Entonces en parte era políticamente factible dividir un río más grande en el papel que lo que realmente existía?”

KUHN: “Absolutamente”.

Es fácil criticar a los negociadores compactos por sus ilusiones. Eric dice que no deberíamos obligarlos a cargar con toda la culpa. En la década de 1950, antes de que se construyeran algunos de los proyectos más ambiciosos del río, era aún más claro que el agua se estaba estirando demasiado. Pero los líderes de la región fingieron que no era así y siguieron construyendo, arrojando más pajitas al río en el proceso. Entonces también culpe a la gente mientras lo hace, dice Eric.

O señalar con el dedo no a una persona, sino a una actitud cultural de la época, que los ríos existían únicamente para servir a las personas. El agua era nuestra para usarla. No usarlo sería un desperdicio.

RUNYON: “¿Crees que el compacto sigue siendo útil? Hay una escuela de pensamiento y un grupo de personas que dicen que tal vez deberíamos desecharlo y empezar de nuevo”.

KUHN: “Bueno, yo soy de la opinión que el pacto es útil, que porque el párrafo uno, el propósito del mismo es que se haga una distribución equitativa o una división del uso de las aguas y en la última página tiene siete firmas – ocho firmas en él. Entonces, en mi opinión, el pacto es que vamos a ignorar todo menos el propósito del pacto y la página de firma”.

Es decir, lo más importante que hizo el pacto fue crear alguna base para el acuerdo incluso si se equivocaba en los detalles.

Esa base para el acuerdo es aún más esencial ahora debido a la situación desesperada en la que se encuentra el río. La pérdida de energía hidroeléctrica en las represas más grandes del río ya no es una hipótesis. Sin cambios en nuestro uso podemos verlo venir.

Usar menos agua, cuando nos hemos vuelto tan dependientes de ella, es un corte fundamental. Odiamos que nos digan que no podemos tener algo. Y debido a eso, gran parte de la negociación sobre el futuro del río se ha estancado.

Eric dice que en cierto momento algo tendrá que ceder porque llegará un día en el que simplemente no habrá suficiente agua en el río.

KUHN: “Creo que, en última instancia, no tenemos más remedio que utilizar el agua que nos proporciona la naturaleza. En última instancia, no tenemos más remedio que equilibrar la oferta y la demanda”.

Encontrar ese equilibrio es complicado. Requiere decisiones difíciles. Las compensaciones son reales. Y, en última instancia, todos tendremos que aprender a vivir con menos en el río Colorado.

La próxima vez en Thirst Gap.

AGUAS: "Estamos sentados aquí en este valle con algunos de los derechos de agua más antiguos del río Colorado, siempre hemos tenido mucha agua".

Comenzamos nuestro viaje en el oeste de Colorado, no lejos de la cabecera del río, donde un grupo de agricultores ya ha probado una forma de utilizar menos agua con resultados mixtos.

HARRIS: “Nadie puede hacer nada en el río sin afectar a los demás. Entonces todos podemos ser malos. Quizás todos podamos ser buenos chicos”.

Por qué es tan difícil lograr que la agricultura ajuste su presupuesto de agua. Esa será la próxima vez en Thirst Gap de KUNC.

Thirst Gap es una producción de KUNC, presentada por el Colorado Water Center y la Oficina de Participación y Extensión de la Universidad Estatal de Colorado, con el apoyo adicional de la Walton Family Foundation y el Water Desk de la Universidad de Colorado Boulder. Fue escrito y reportado por mí, Luke Runyon. Edición de Johanna Zorn. Nuestro tema principal fue compuesto por Jason Paton, quien también diseñó el sonido y mezcló el episodio. Ashley Jefcoat, Jennifer Coombes y Natalie Skowlund son nuestras editoras digitales. Sean Corcoran es el director de noticias de KUNC. Tammy Terwelp es la presidenta y directora ejecutiva de KUNC.

Agradecimientos especiales a:

Alex Hager

eliot ross

Estefanía Daniel

Desmond O'Boyle, Robert Ley

Kim Rais

Jen Prall

Para obtener más información sobre el río Colorado, visite kunc.org/thirstgap o consulte las notas del programa para obtener un enlace.