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Jun 14, 2024

Un paleontólogo escala las Montañas Rocosas para descubrir los primeros animales de la Tierra

Por Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo Real de Ontario Campamento base del Museo Real de Ontario, Parque Nacional Kootenay, Columbia Británica Elevación: 2.500 metros. Son las 6:53

Por Jean-Bernard Caron, Richard M. Ivey Curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo Real de Ontario

Campamento base del Museo Real de Ontario, Parque Nacional Kootenay, BC Elevación: 2.500 metros.

Son las 6:53 am del 19 de agosto de 2019. Mi cuerpo está preparado para despertarse: le adelanté un par de minutos a mi despertador. Todo es paz y tranquilidad. El aire dentro de la tienda es frío y se necesita un esfuerzo consciente para abandonar mi acogedor saco de dormir. Al salir de mi tienda, quedo desconcertado por el impresionante paisaje montañoso. ¡Encantador! ¿Qué nuevos secretos revelarán hoy estas montañas?

Después de un abundante desayuno y suficiente cafeína para seguir corriendo, el equipo de campo y yo finalmente estamos listos para salir a la carretera, excepto que aquí no hay ningún camino por delante... ¡sólo una caminata de dos kilómetros cuesta arriba! Al salir, el equipo es recibido por el chillido de un pequeño pika, tal vez deseándonos buena suerte. Restablecemos la valla alrededor de nuestro campamento, cargada con una batería de 5.000 voltios para mantener alejados a los osos curiosos, y lentamente ascendemos a la sombra de las imponentes paredes de roca.

Los primeros rayos de sol iluminan las laderas rocosas mientras llegamos a nuestro destino. No hay ni una sola señal o sonido de civilización a nuestro alrededor, sólo el distante ruido del arroyo Tokumm. Estamos parados en una pequeña cornisa al pie de un enorme acantilado. Debajo de nosotros hay una escarpada pendiente rocosa sin final a la vista. Avanzamos con cuidado: las rocas están resbaladizas.

La misión de nuestro equipo parece bastante simple: descubrir restos de animales fosilizados dentro de estas rocas. Hoy quizá tengamos suerte. Veremos.

Las rocas que estamos partiendo no son piedras cualquiera: pertenecen al famoso Burgess Shale, un depósito paleontológico de talla mundial que fue reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980. Famoso por la preservación excepcional de animales de cuerpo blando que se remontan al siglo XIX. Durante el período Cámbrico, Burgess Shale registra un período crítico en la historia de la vida a menudo denominado la explosión del Cámbrico, que vio la aparición global y la rápida evolución de los animales en ambientes marinos.

Tomemos cualquier animal actual, en tierra o en el mar, y hay muchas probabilidades de que haya un fósil de Burgess Shale que pueda conectarse a la base de su árbol genealógico. Esta historia aparece en el nuevo documental.Primeros animalesde La naturaleza de las cosas.

Desde su descubrimiento en 1909 por el secretario del Smithsonian Charles Walcott en el vecino Parque Nacional Yoho, el sitio original de Burgess Shale ha producido más de 200 especies de animales de cuerpo blando. Normalmente, los tejidos blandos se descomponen después de la muerte, y los animales que no poseen estructuras duras y mineralizadas, como caparazones y huesos, no dejarán ningún rastro. Burgess Shale, sin embargo, experimentó condiciones que no permitieron que se produjeran las fuerzas naturales de destrucción. El resultado es una instantánea fantástica de la vida animal que existió en los mares marinos tropicales hace poco más de 500 millones de años.

En 2012, un siglo después de que se dividieran por primera vez las primeras rocas de Burgess Shale, hicimos un descubrimiento revolucionario. Mientras prospeccionábamos en el norte del Parque Nacional Kootenay, a unos 40 kilómetros al sur de la cantera original de Walcott, descubrimos nuevos fósiles espectaculares. Llamamos a este nuevo sitio “Cañón de Mármol” en referencia a un estrecho cañón tallado por Tokumm Creek. Desde entonces, Marble Canyon ha producido muchas especies nuevas y especímenes nuevos clave, incluidos los de Metaspriggina, un animal parecido a un pez con un precursor temprano de la médula espinal y un primo muy lejano nuestro y usted.

Este año, hemos ampliado nuestras actividades de trabajo de campo a sólo unos kilómetros al norte de Marble Canyon. Gracias a la experiencia de mi amigo y colega Robert (Bob) Gaines de Pomona College en California, seleccionamos este nuevo lugar para realizar una pequeña excavación y, en las pocas semanas desde que comenzamos a trabajar aquí, nuestras esperanzas ya se han cumplido.

Quizás lo más sorprendente es que hemos descubierto decenas de ejemplos de un extraño caparazón perteneciente a un animal al que habíamos apodado “la nave espacial” en años anteriores. (Este tipo de caparazón resultó ser el escudo craneal de un artrópodo depredador recientemente descrito y ahora conocido como Cambroraster falcatus.) ¿Qué más vamos a encontrar?

MÁS:Descubriendo la loca fase experimental de la Madre Naturaleza hace más de 500 millones de años. Conozca las extrañas, extravagantes y maravillosas criaturas que vivieron en los mares del Cámbrico hace más de 500 millones de años.

El día pasa rápidamente y el equipo extrae grandes bloques de esquisto y los abre, el “tap-tap” suena como un mecanismo de relojería. Trabajar aquí es como pasar las páginas de un libro de historia gigante, aunque las páginas no están todas ahí y muchas son solo fragmentos.

Los fósiles que hemos recolectado se acumulan rápidamente sobre alfombras de goma, esperando ser inventariados, etiquetados y empaquetados por expertos por la técnica del Museo Real de Ontario, Maryam Akrami. Mientras que las piezas más pequeñas se envuelven en una hoja de periódico local, las losas más grandes requieren la protección de fideos para piscina sorprendentemente versátiles. Akrami es una virtuosa del Tetris en su capacidad para empaquetar firmemente las piezas de formas extrañas en cubos de cinco galones o baúles más grandes.

Gaines y yo estamos trabajando codo a codo ahora, tratando de levantar un capítulo particularmente grueso de ese libro de historia con pesadas palancas. ¿Qué se esconde debajo? El esquisto no ha sido perturbado desde hace más de 500 millones de años: nada aquí. Levantamos otro bloque. ¿Será este nuestro golpe de suerte? No.

Otro bloque y luego... ¡bingo! Frente a nuestros ojos se encuentra un extraño caparazón en forma de casco, casi del tamaño de mi cabeza, que es enorme según todos los estándares del Cámbrico. Esta es otra especie completamente nueva y mucho más grande que la “nave espacial” normal que habíamos encontrado antes. ¡En todos mis años de trabajo de campo, nunca antes había visto algo así! Toda la tripulación se alegra por este nuevo descubrimiento, que en su momento recibirá un nombre científico adecuado.

Estamos a finales de agosto y el clima ya se está volviendo más fresco en esta parte de las Montañas Rocosas. No nos quedan muchos días más de recogida antes de que lleguen las nieves. Fósil sobre fósil, los cubos se amontonan, listos para ser recogidos por nuestro helicóptero. Pronto llegará el momento de volver a casa, aunque apenas hayamos arañado la superficie de estas laderas montañosas. Quién sabe qué queda todavía dentro.

De regreso al museo, desempaquetamos y examinamos los fósiles en detalle. Y poco a poco se va desarrollando la extraordinaria historia de los primeros animales del mundo.

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