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Apr 07, 2024

Macedonia: cat ski en uno de los destinos de esquí menos explorados de Europa

El gato y los esquiadores en una estación base en las montañas Shar. Miro nerviosamente a través de la ventana empañada de nuestra máquina rastreadora de gatos. El 'gato', un híbrido de skidoo y tanque, está encaramado en lo alto de una superficie horriblemente delgada.

El gato y los esquiadores en una estación base en las montañas Shar.

Miro nerviosamente a través de la ventana empañada de nuestra máquina rastreadora de gatos. El 'gato', un tanque híbrido de skidoo, está encaramado en lo alto de una cornisa horriblemente delgada a caballo entre Macedonia del Norte y Kosovo. Me consuelan las habilidades de su experimentado conductor, Aljush, quien parece que podría convertirse en un rescatista de montaña decente si las cosas empeoran. Parece que dar marcha atrás no es una opción, así que sólo queda una cosa: esquiar. De hecho, esto parece un alivio, a pesar de lo pronunciado de la pendiente.

Todo nuestro grupo tiene experiencia en cat ski, el término que describe el acceso a regiones montañosas remotas en un vehículo con "orugas" en forma de tanque. Nuestro gato puede llevar hasta 12 esquiadores y es notablemente ágil y maniobrable, excepto en esta ocasión, aparentemente. “Es como el heliesquí, pero más barato y más relajado”, había observado mi compañero de viaje, Luke, justo antes de quedar atrapados en un ventisquero en un precipicio de 45 grados.

Dejando a un lado la parada no programada, tenía ganas de esquiar desde el pequeño centro turístico de Popova Sapka en las montañas Shar de Macedonia del Norte que había ofrecido un paisaje espectacular en el sur de los Balcanes. Pero ahora, las vistas de la vasta cadena montañosa llegan hasta Albania, y el terreno debajo de mí parece decididamente atractivo, con nieve fresca en polvo a pesar del clima primaveral. Y tenemos toda la montaña para nosotros solos.

El grupo evalúa un barranco empinado para decidir si es seguro esquiar.

Nuestra empresa de excursiones para gatos, Shar Adventures, fue fundada hace cinco años por el esquiador y montañista local Metodi 'Meto' Chilimanov. También nuestro guía del día, con su pañuelo, barba y gran energía, Meto es como un cruce entre una estrella de rock de los años 70, un gurú espiritual y una cabra montesa esquiando.

Tiene la motivación encarnada y trabaja con un equipo de guías de esquí expertos, dos asignados a cada grupo de 12 esquiadores. Nos dirigimos hacia una de las pistas inferiores que atraviesan más de 30 millas cuadradas de terreno que se extienden hacia el suroeste desde nuestra base en el Hotel Scardus. Algunos de los picos circundantes se elevan por encima de los 8.530 pies y, aunque estamos a finales de marzo, hay nieve hasta el nivel del complejo.

El guía de esquí Meto prepara sus esquís para la subida final a la cima después de que el gato lo dejara.

Mientras contemplamos la vista, como por arte de magia, aparece nuestra máquina gatuna, liberada de su prisión nevada. Y Meto tiene ganas de explorar, por lo que avanzamos más hacia el oeste, subiendo otra cresta, antes de esquiar profundamente hacia el valle. La máquina de gatos nunca se queda atrás, exploramos otro nuevo valle. Seguimos adelante, intentando combatir el sol primaveral antes de que derrita la nieve. Cada vez que nuestro gato se aleja, con sus agitadas orugas de metal y su potente motor, el repentino contraste del silencio hace que la naturaleza salvaje se enfoque más nítidamente.

Shar Adventures atrae a esquiadores y practicantes de snowboard que desean experimentar terrenos de travesía serios. Su flota de cuatro gatos puede transportar a unas 40 personas al día, normalmente una amplia mezcla de viajeros de Escandinavia, Europa Central, el Reino Unido y Estados Unidos, la mayoría de ellos esquiando durante al menos cuatro días. A pesar de que gran parte del país es montañoso, Macedonia del Norte tiene zonas de esquí limitadas, con sólo unas pocas estaciones de esquí pequeñas en todo el país.

El grupo se prepara para descender después de que el gato lo dejara en una cresta en lo alto de las montañas Shar.

Popova Sapka es el más grande, aunque sólo tiene tres telesillas. Un viaje a bordo de un telesilla, adquirido en 1984 en Sarajevo después de los Juegos Olímpicos de Invierno, es el más largo que he experimentado jamás: dura más de 20 minutos. Supongo que es por eso que el esquí con gatos ha satisfecho una necesidad natural aquí. Pero también hay un nuevo ascensor expreso para ocho personas que es tan bueno como cualquiera que puedas encontrar en los Alpes, y en un fin de semana soleado, los lugareños de la región acuden en masa a las pistas.

Pero para los visitantes extranjeros, el esquí con gatos es la razón de ser aquí. Y esa zona de esquí es enorme. Exploramos más cada día, alejándonos más de nuestra base a medida que el clima cálido transforma la nieve en la mítica variedad de "maíz" que se siente como terciopelo bajo nuestros esquís. Los recorridos largos bajo los acantilados y a través de barrancos permiten que el grupo se disperse y nunca está lejos volver a reunirse en una pista para gatos debajo de la máquina. Los almuerzos se realizan al aire libre en valles alejados de cualquier bullicio de restaurantes; moussaka caliente, uno de los picnics favoritos de Shar Adventures.

Es un desierto que también se siente muy lejos de la capital de Macedonia del Norte. Pero, en realidad, Skopje, donde comencé mi viaje, está a sólo una hora en coche. Dividido en dos por el río Vardar, una parada aquí añade un elemento cultural a una novedosa escapada de esquí. En la orilla norte, encuentro un séquito de mezquitas con vista al Antiguo Bazar y mercados repletos de joyas llamativas y comida local.

Un snowboarder juega en la nieve polvo.

La llamada a la oración atrae a la población masculina, los sencillos restaurantes que sirven kebabs y té turco esperan su regreso. Al otro lado del Puente de Piedra hacia el sur, la ciudad parece más europea; El vino local se sirve con platos inspirados en la cocina mediterránea, rústica y reconfortante. Las ensaladas frescas son omnipresentes y parece un motivo de orgullo nacional que muestren los mejores tomates de cosecha propia. Pero en las montañas Shar, es la naturaleza la que gana más elogios.

A pesar del precario comienzo de nuestro gato, al final de la semana la máquina se siente como una vieja amiga. En nuestro último día, Metón mira hacia el sur, a través del vasto terreno virgen, hacia la montaña más alta del país, Korab, que marca el horizonte a 9.068 pies. Hay mucho más por explorar. “Nuestra empresa comenzó con el senderismo, luego el esquí de travesía y luego encontramos nuestra primera máquina para gatos”, dice Meto. “Y ahora tenemos cuatro”, sonríe. “Seguiremos explorando este lugar. Esta es nuestra casa y tenemos mucha suerte”.

Una estancia de seis noches en el Hotel Scardus de cuatro estrellas en Popova Sapka cuesta desde 1.425 € (1.234 £) por persona, pensión completa, en base a dos habitaciones compartidas, incluidos cinco días de esquí con gato. Vuelos y traslados al aeropuerto no incluidos. Wizz Air opera vuelos directos de Luton a Skopje, que está a aproximadamente una hora en coche desde Popova Sapka desde £ 44 por trayecto.

Publicado en la guía Winter Sports 2022/23, distribuida con la edición de diciembre de 2022 de National Geographic Traveler (Reino Unido)

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